Als Modelluniversität steht die Universität Witten/Herdecke für eine aktiv praktizierte Reform der klassischen Alma Mater. Auf der einen Seite wird hier die Tradition eines humanistisch geprägten Bildungsverständnisses fortgeführt, andererseits aber auch an die aktuellen Bedingungen und Anforderungen einer wissensbasierten Gesellschaft angepasst.
Die UW/H legt den Fokus bei der Auswahl ihrer Studenten auf Qualität als auf Quantität. Anstatt sich ausschließlich an dem Numerus Clausus zu orientrieren, konzetriert sie sich auf Persönlichkeiten mit Praxiserfahrung und Verantwortungsbereitschaft.
Eine Besonderheit ist das von Studierenden entwickelte Finanzierungsmodell, der "Umgekehrte Generationenvertrag". So orientiert sich die Höhe der Studienbeiträge an dem späteren Einkommen der Absolventen. Dank dieses Modells können sich Studierende sorglos und ohne Druck auf ihr Studium konzentrieren.